埃德蒙·塔尔伯特，以撰写航海日志的方式讲述见闻。他是年轻的上流绅士，受过良好教育；此行去殖民地任职，受到其一位位高权重的爵爷的关照。船长安德森是后甲板“禁地”的暴君，作威作福，塔尔伯特向船长点明这层关系，后者有所忌惮，顿时收敛了威风。船长安德森厌恶牧师，以诡诈的手段虐待罗伯特·詹姆斯·科利，致使后者蒙羞而死。 在这幅色调灰暗的“世态画”中，上演了一则人性中无法回避的“道德寓言”：“恶”如何在“善”的妥协与默认下施行；人如何具有毁灭他人和自我的本能。