《资治通鉴》的书名，翻译成白话文就是：以史为鉴，帮助提高治理国家的水平。从书名里，我们就可以看出这本书的实用目的非常强。围绕着这一目的，《资治通鉴》在内容选择上非常严格，凡是与治国之道无关的历史事件，几乎都不予录用。 这部书的篇幅很大，读起来不容易。虽然司马光抱怨过，书编成后，真正从头到尾认真阅读的读者很少。但从后代积累的效果来看，这部书还是被广泛地阅读了，并且受到了很大的认同，尤其是在精英阶层中。历代帝王和重要政治家阅读《资治通鉴》的记载非常多，张居正曾给万历皇帝讲过《资治通鉴》，并留下过讲义，康熙皇帝留下过100多条读《资治通鉴》的笔记等等。更为关键的是，这部书通过阐释历史事件总结出来的一套政治理念，成为后代非常主流的政治观点。