有人说，中国传统文化的核心是“礼乐”文化，很多人知道这一点，却未必能够很好地理解。对于想了解中国传统文化的读者，不妨看看《荀子》，我们可以把它视为打开“礼乐”文明的钥匙。 　　 　　《荀子》一书的主要篇章为荀子所作，部分篇章为弟子所作，全书也由弟子编辑而成。西汉时期，刘向最早对其进行整理校雠，将原来的三百二十二篇，删定为三十二篇，唐代的杨倞则是第一个给《荀子》作注的人。到了清代，伴随着荀学的研究热潮，出现了很多《荀子》的注释本，其中以王先谦的《荀子集解》为最佳。 　　 　　荀子是战国后期最重要的学者，除了我们知道他有两个比较有名的弟子——韩非和李斯之外，常常忽视的是他的“传经”之功。荀子为传播中华文化经典作出了重要贡献，正如清儒汪中所言：“荀卿之学，出于孔氏，而尤有功于诸经。”而且，荀子对汉初学术产生了相当大的影响。应该说，荀子是最早系统阐发礼乐问题的思想家，是礼乐理论的文化奠基者。在《荀子》中，《礼论》和《乐论》集中探讨礼乐问题，其他诸篇则与之相辅翼。 　　 　　要理解荀子的礼乐理论，还得从他的人性论说起。荀子主张“人性恶”。在他看来，人的本性是好利恶害的。如果顺从人的本性，那么人与人之间就会相互争夺，社会将陷入无序的混乱状态。为了摆脱这样的局面，圣人制礼作乐，教化民众。“礼乐“文化发轫于带有宗教意味的祭祀活动。礼是祀神的仪式、规则，而乐则是祭神时配合的歌、舞、乐的总称。随着人类文明的发展，礼逐渐成为影响社会生活的风俗、习惯以及规范的总和。礼乐本为一体，乐是礼的组成部分，并为礼所规定。 　　 　　礼乐是人类效法天地，因乎人情的产物。不过，它们之间发挥着不同的功能，相互依赖，相互配合，共同发挥着道德教化、人文关怀的功能：首先，“礼别异”。“礼”是确定社会的等级名分和伦理秩序。礼起源于对于社会人群物质欲求合理分配的需要。通过礼，确定每个人在社会中的等级名分，然后依照等级名分来分配。表面上看，礼是调节人们的欲望需求（“节欲”），但长远来看，却是满足人们的欲望需求（“养欲”）。荀子还认为，人之所以为人，人之所以优于动物，在于人能够做欲望的主人，能够“群居而和一”。而做到这一点的关键，恰恰就在于社会的每个成员做符合自己名分的事情。这也就是荀子反复强调“人之生不能无群”，“群”不能“无分”的道理。其次，“乐合同”。乐所营造的是一种社会和谐的氛围，促进不同阶层的人们和睦相处。“夫乐（yuè）者,乐(lè)也。人情之所必不免也。”乐，是人的喜悦、快乐情感的的反映。所以，它也是人性的客观需要。同样，通过乐，可以陶治人的情操，可以培养人的善心，可以“移风易俗”，使上下“和敬”，家庭“和新”。