本教材依照教育部颁发的《全国普通高等学校音乐学教学指导纲要》的课改方向编排。全书按为期一年的教学计划，以西方音乐发展的历史脉络，将古希腊至20世纪上半叶的西方音乐史分32讲（每讲2学时）编成。全书按照历史分期可划分为以下几个板块：第1讲绪论，阐释了与西方音乐有关的一些相关概念，包括学科定位、历史发展、研究现状等等，以便让读者有一个全貌式的概览；第2至4讲分别是古希腊古罗马音乐、中世纪音乐，以及文艺复兴时期音乐；第5至第8讲是巴洛克时期；第9至13讲梳理了古典主义时期的音乐；第14至25讲辐射了整个浪漫主义时期大部分具有代表性的音乐家、体裁、作品；最后的26至32讲则介绍了19世纪与20世纪之交后的西方音乐发展概况