和在马背上四处征战的其他游牧民族不同，鲜卑人在下马后融入中土，身处于混乱的魏晋南北朝时代，开创属于自己的王朝，前前后后共建立十三个政权，统治疆域涵盖今天中国的东北、华北、内蒙古、新疆东部，乃至淮河流域，其中还包括统一北方，结束诸胡列国时代混乱局面的北魏。这些遍布于中国各地的鲜卑人，在北魏孝文帝的汉化政策下，加速民族融合的脚步，经营西域，传播佛教思想，在敦煌、云冈石窟凿出许多大佛；北周时创建的府兵制，打下隋唐盛世的基础；鲜卑人郦道元写出《水经注》、贾思勰写出农学专书《齐民要术》、阳衔之如实记载《洛阳伽蓝记》，连同脍炙人口的《木兰诗》，留给中国许多丰富的文化遗产。