在这部小说中，米兰·昆德拉围绕着几个人物的不同经历，通过他们对生命的选择，将小说引入哲学层面，对诸如回归、媚俗、遗忘、时间、偶然性与必然性等多个范畴进行了思考，作者对人生的命运与价值的关注是该书的主题。任何人都无法逃避生命的存在与价值的问题，生命只是一个过程而已。在他看来，人生是一种痛苦，这种痛苦来自于人们对生活目标的错误选择，对生命价值的错误判断，世人都在为自己的目标而孜孜追求，殊不知，目标本身就是一种空虚。生命因“追求”而变得庸俗，人类成了被“追求”所役使的奴隶，在“追求”的名义下，我们不论是放浪形骸，还是循规蹈矩，最终只是无休止地重复前人。因此，人类的历史最终将只剩下两个字——“媚俗”。 昆德拉借托马斯之口表示：历史和个人的生命一样，轻得不能承受，轻若鸿毛，轻如尘埃，卷入太空，明天不复。在这样一个宏观的永恒轮回的观念下思考生存的意义，我们需要关注的只是现实这个感性的世界，而不是去指望什么不存在的天国或灵魂的转世；只需要关注生存的瞬间，“存在开始于每个瞬间”，过去的已经不存在了，未来的还没有到来，真正存在的只有当下这一个瞬间，任何一个瞬间都已经寄托了所有的过去与所有的未来。