1957年10月4日，人类第1颗人造卫星“斯普特尼克1号”在前苏联拜科努尔航天中心发射升空，开启了人类探索太空的时代。经过60多年的空间探测与研究，人们逐渐认识到除陆地、海洋、大气之外，还存在一个与人类生存和发展息息相关的空间环境。空间环境是指地球表面20～30 km以上到地外天体表面之间区域范围内各类物质的状态及演化。 这一广阔空间环境中的基本物理过程备受关注，是当代自然科学最活跃的前沿学科之一。20世纪90年代末，是空间物理走向“硬”科学时代的一个新发展阶段，强调科学与应用的密切结合，还产生了专门研究和预报空间环境中灾害性过程的变化规律，减轻或防止空间灾害，为人类活动服务的空间环境、空间天气学科。