该小说分为三部：第一部《血祭》以1852年43岁的曾国藩在赴任江西乡试正考官途中，得母讣闻，回籍奔丧始；至1857年，因为多方掣肘，其所创立的湘勇在江西陷入困局之际，其父去世，再次回籍奔丧终。这段时期的曾国藩由书生而至统帅，因为性格的刚强，与腐败横行的地方官场冲突严重，从而节节受阻，处处碰壁，又加上被人弹劾而心生倦意，在江西战局陷入困局之时，父亲去世的消息传来，于是撒手军务，回家奔丧。第二部《野焚》以1858年再次出山始，至1864年攻克天京，平定太平天国终。在家守制的一年中，经过读书、沉淀和思考后，曾国藩意识到了自己性格的缺陷，于是改变行事方式，从而使得境况大为好转，终于攻克天京，平定太平天国运动。第三部《黑雨》以1864年开始裁撤湘军开始，至1872年曾国藩去世全书结尾。因为湘军的裁撤而使得朝廷得以安心，被加以无上的荣誉，但因天津教案的处理不当而陷入四面楚歌之中，从而被戴上“卖国贼”的帽子。