小说《约翰·克利斯朵夫》以第一次世界大战前二三十年间的欧洲生活为背景，描写了一位德国音乐家一生的奋斗史，表现了在广阔的社会图景下具有民主主义思想的小资产阶级知识分子的生活状态和精神面貌，广泛地反映了这一时期欧洲资本主义社会的现实和矛盾，提出了欧洲现代生活和思想文化领域里众多的重大问题，尖锐地批判了腐朽文化对真正艺术的摧残，是20世纪屈指可数的伟大作品之一。 主人公约翰·克利斯朵夫的命运是坎坷的。他出生在莱茵河畔的一个音乐世家。因为父亲经常酗酒，以至家境败落。小克利斯朵夫长相丑陋，却继承了祖父和父亲的音乐天赋。祖父米希尔激发了他对音乐的兴趣。在祖父的积极引导和父亲严厉的棍棒教育下，克利斯朵夫成了小音乐家，并梦想成为出人头地的“英雄人物”。他6岁就在宫廷开了专场音乐会。11岁被任命为宫廷乐队的第二小提琴手，经常出入公爵的宫廷为他们演奏。就在克利斯朵夫成为第一小提琴手时，祖父却不幸去世了。祖父死后，父亲更是每天喝得烂醉如泥，整个家庭的生活重担都压到克利斯朵夫一个人的肩上。繁重的工作和巨大的压力使他的肉体和心灵都处于极度痛苦之中。