海昏侯家族共有四代，而其中尤以第一代海昏侯刘贺最为关注，因为他的人生非常曲折——在世33年间曾经历王、皇、侯三种身份的转变。 刘贺，汉武帝刘彻之孙。其父刘髆（bó）乃刘彻与孝武李皇后（史称李夫人，汉武帝一生中最钟爱的女人）所生之子，是汉武帝第五子、贰师将军李广利的外甥。公元前97年，刘髆受封“昌邑王”，建都昌邑(今山东省巨野县大谢集镇)。10年后，刘髆去世，他的独子，年仅5岁的刘贺承嗣王位，为第二任昌邑王。 祖母是汉武帝一生中最钟爱的女人，舅老爷又是贰师将军，而自己又是父王的独子（刘贺没有兄弟，只有4个姐妹）。如此显赫身世，这般家庭环境，造就了贺王爷率性、任性的个性，史称其为纨绔子弟，且不学无术。这也为其在位27天皇位即被废黜埋下了伏笔。 刘贺19岁时，汉昭帝刘弗陵驾崩，因刘弗陵膝下无子嗣，刘贺在大将军霍光的操纵下成为皇位的继承人。刘贺带着200多人进京即位后，天天跟这班人饮酒作乐，淫戏无度，即位27天内，就干了1127件荒唐事，将皇宫闹得乌烟瘴气。霍光见刘贺如此不堪重任，和大臣们商量之后，便奏请上官太后下诏，于当月便废了刘贺。随后，又将刘贺逐回昌邑，削为平民。不过据司马光的《资治通鉴》说，刘贺尽管不学无术，不务正业，甚至荒唐透顶，但也决不可能在27天内做出1127件荒唐的事情来。刘贺的荒唐之名主要原因是霍光通过废立，继而进一步专权的政治目的。在这场废立风波中，刘贺不过是霍光玩弄权术的一个政治道具而已。 一晃十年过去了，刘贺已29岁，期间霍光病死，汉宣帝（原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙）亲政。汉宣帝觉得刘贺已不足忌惮，便下诏封刘贺为海昏侯，食邑四千户，封地在南国江西。 “事实上，海昏县与海昏侯国是并行的两个体系。海昏县是行政编制，是汉代高祖时期（刘邦）的一个行政区划。而海昏侯国是西汉分封制体制下的一个侯国，是由皇室成员在海昏县建立的侯国。由此可见，海昏县的地域显然要比海昏侯国要大。”徐长青说，侯国不能干预县里的基本行政管理，但有4000户人家为他提供日常生活所需。