如同在科学上一样,20世纪在艺术上是一个伟大的时代。艺术的历史，如果表述得当，就是一切事物的历史。作者正是在这两个信念的基础上，对近百年来西方艺术的发展进行了全面考察，并深入分析和阐释了20世纪具有重大影响的艺术家及其艺术作品。作者把艺术作为其第一坐标来分析社会和文化，从艺术史的角度考察了现代艺术的主要运动和流派，同时也揭示了构成时代生活之基础的诸种社会文化要素。